Un soldat américain fait défection en Corée du Nord

Le 18 juillet, le soldat américain Travis King a fait défection en Corée du Nord en passant par la zone démilitarisée entre les deux Corées.

Retour sur cette défection

La défection d’un soldat américain

Le mardi 18 juillet, le commandement des Nations unies en Corée a dévoilé la défection d’un soldat américain en Corée du Nord, qui serait passé par la zone de sécurité commune, plus connue sous le nom de joint security area (JSA). Le soldat aurait profité d’une visite guidée pour traverser la ligne de démarcation militaire sans autorisation, avant d’être pris en charge par l’Armée populaire de Corée.

L’information a rapidement été confirmée par le secrétaire à la Défense des États-Unis, Lloyd Austin. Depuis, l’ONU est en concertation avec la Corée du Nord afin de savoir ce qu’il est advenu du soldat. Le Pentagone (le quartier général du département de la Défense des États-Unis) a également tenté de contacter son homologue nord-coréen sur le sujet.

Une défection préméditée ?

L’identification du militaire a permis de mieux comprendre cette défection. Il s’agit de Travis King, un soldat de 2^e classe (sans grade), âgé de 23 ans. Militaire depuis 2021 et en service en Corée du Sud, Travis King avait été arrêté début 2023 pour avoir endommagé une voiture de police et agressé un Sud-Coréen au visage alors qu’il était en état d’ivresse.

Sorti de prison lundi dernier, il devait être envoyé au Texas pour faire face à des mesures disciplinaires supplémentaires. Mais après avoir échappé à la vigilance de son escorte à l’aéroport d’Incheon, il aurait trouvé le moyen de participer à une visite guidée de la JSA. Tous ces événements laissent supposer que sa défection ait été préméditée.

Les conséquences de cette défection

Quel avenir pour le soldat américain ?

Les spécialistes estiment que la Corée du Nord a le choix entre trois options : rapatrier le soldat après une rapide enquête, engager des négociations bilatérales avec les États-Unis ou détenir le soldat plusieurs années à des fins de propagande et de levier politique.

Cette dernière option serait la plus logique si le soldat détenait des informations confidentielles ou stratégiques, ce qui ne semble pas être le cas étant donné le rang de Travis King. De plus, le régime de Kim Jong Un a tout intérêt à se montrer prudent après le récent décès d’un étudiant américain détenu en Corée du Nord.

Il serait aussi possible que Travis King souhaite rester de son plein gré en Corée du Nord (ce qui serait impossible à vérifier) : en 1965, son compatriote Charles Robert Jenkins avait rejoint la Corée du Nord afin de ne pas être envoyé au Vietnam. Il y était resté près de quarante ans.

Les conséquences diplomatiques de cette défection

Dans l’immédiat, cette défection a pour conséquence de relancer les discussions bilatérales entre la Corée du Nord et les États-Unis, au point mort depuis 2019 à cause de l’intensification des essais nucléaires nord-coréens.

Avec le contexte actuel (le lancement du missile balistique intercontinental Hwasong-18 a incité l’envoi d’un sous-marin américain à Busan), ces négociations risquent d’être récupérées par la propagande nord-coréenne. Le régime de Kim Jong Un n’a d’ailleurs toujours pas répondu aux autorités américaines et ne s’est pas prononcé sur la défection de Travis King.

Sources : Yonhap News Agency (1)(2) | The Korea Herald (1)(2)