Si les artistes (et acteurs) coréens ont souvent la réputation de savoir tout faire, qu’il s’agisse de chant, de danse ou d’expression scénique – attirant par là même l’admiration du plus grand nombre -, je souhaite vous parler aujourd’hui d’un acteur à part en Corée du Sud, pas toujours mis en avant par les fans internationaux.
S’il se fait rare dans les médias, c’est pour mieux créer l’évènement à la moindre nouvelle le concernant (se hissant souvent dans les tendances des réseaux sociaux dans ses terres natales). Et quand ce n’est pas lui qui apparaît, ce sont les autres qui en parlent, louant constamment ses capacités et son professionnalisme.
Il a conquis le cinéma coréen à ses 25 ans, a redynamisé la scène des comédies musicales au pays du Matin frais – à tel point que les billets de ses représentations s’arrachent en quelques minutes – avant de s’aventurer sur le petit écran pour nous offrir l’un des meilleurs dramas policiers de tous les temps (et je pèse mes mots).
Aujourd’hui les Owlers, nous allons parler de celui que les médias décrivent comme un « genre à lui tout seul » : Cho Seung Woo. Préparez-vous une boisson chaude, vos biscuits et suivez le guide.
Cho Seung Woo : sa quête
Rêver un (impossible) rêve
Cho Seung Woo naît à Séoul le 28 mars 1980, le cadet de deux enfants. Son avenir aurait pu être tout tracé avec un père chanteur à succès, Cho Kyung Soo, mais il n’en est rien. Divorcé de sa mère, son père reste une figure absente avec qui il n’a que très peu de contact et qui reste, encore aujourd’hui, un sujet sensible pour l’acteur. Il avouera même avoir entretenu, pendant un temps de sa carrière, une relation conflictuelle avec la musique et la guitare pour cette raison.
C’est finalement grâce à sa sœur aînée que le déclic apparaît. Inscrite dans un lycée artistique, elle étudie, entre autres, la comédie musicale et donne une représentation de l’Homme de la Mancha (inspiré de Don Quichotte de Miguel de Cervantes) avec ses camarades. Son petit frère assiste à la représentation, transi, et expliquera bien des années plus tard en avoir pleuré pendant de longues minutes, bien décidé à jouer un jour le double rôle de Cervantes et Don Quichotte sur scène. Il change alors ses plans et entre à la Gyewon High School of Arts, un lycée très réputé ayant parmi ses anciens élèves Hwang Jung Min, Kim Go Eun ou encore Bae Da Hae.
Il étudie dans la section des arts de la scène, s’apprend lui-même à chanter en écoutant en boucle un album de la comédie musicale Les Misérables, qu’il rêve de jouer sur scène (Cameron Mackintosh, il n’est pas trop tard pour faire une bonne action…), étudie aux côtés d’un des acteurs de théâtre les plus réputés, Nam Kyung Eup (The King’s Affection), et se lie d’amitié avec un certain Choi Jae Woong, l’inspecteur Jang Geon dans Stranger mais surtout l’une des superstars de la comédie musicale coréenne aujourd’hui.
Cho Seung Woo et Choi Jae Woong à travers les années…
Partir où personne ne part
Et pourtant, Cho Seung Woo ne commence pas sa carrière sur scène. Non. Alors étudiant à l’université, on le convainc de se présenter au casting d’un film d’un certain… Im Kwon Taek. Face à un millier de prétendants, il décroche le premier rôle masculin du film Chunhyang, adaptation d’un des pansori les plus célèbres du pays. Ainsi, il écrit déjà un peu l’histoire du cinéma coréen : le long métrage est le premier film coréen à faire partie de la sélection officielle du festival de Cannes et Cho Seung Woo monte les célèbres marches à seulement vingt ans, hanbok sur le dos et éventail à la main.
S’il effectuera ses débuts sur scène peu après dans Blood Brothers et la reprise de The Last Empress, c’est surtout au cinéma qu’il s’impose d’abord. Après Chunhyang, il fait une performance remarquée dans le drame Wanee and Junah où il tient un rôle secondaire. Si 2002 aurait pu être une année décisive sur scène, avec l’arrivée du Fantôme de l’Opéra en Corée du Sud, un cafouillage de l’équipe en charge du casting (fichues lettres…) le détourne d’une œuvre iconique pour tout amoureux des musicals, et il poursuit dans le cinéma. Premier rôle dans la comédie romantique, toujours actuelle, Who Are You?, rôle de tueur en série à contre-emploi dans H (où il interprète l’un des thèmes musicaux avec ses partenaires à l’écran Ji Jin Hee et Yum Jung Ah) et une apparition dans YMCA Baseball Team à la distribution cinq étoiles.
C’est en 2003 que la reconnaissance commence à abonder après son rôle dans le film The Classic. Aux côtés de Son Ye Jin, il interprète le sensible et littéraire Oh Joon Ha, dont l’histoire d’amour tragique avec Joo Hee (Son Ye Jin) en a fait pleurer plus d’un à la sortie du film. Son travail sur scène est plutôt discret, se contentant de quelques semaines de représentations dans Carmen. Mais bientôt, les étoiles l’appellent.
Atteindre l’inaccessible étoile
En 2004, il collabore à nouveau avec Im Kwon Taek pour le film La Pègre (Low Life de son titre international) mais c’est surtout sur scène que les premiers éloges pleuvent. Alors que les critiques sont sceptiques quand il est choisi, en alternance avec Ryu Jung Han, pour interpréter les deux rôles principaux de Jekyll & Hyde, basé sur le roman de Robert Louis Stevenson, il convainc par un jeu habité et nuancé, loin de l’aspect de jeune premier qui le caractérisait jusqu’alors. Pour ce rôle, il obtient son premier prix de meilleur acteur dans une comédie musicale et s’impose comme la nouvelle étoile montante de la scène coréenne. Il le confirme l’année suivante en interprétant le rôle principal d’Hedwig, le personnage principal transgenre, de la comédie musicale rock Hedwig and the Angry Inch. Ses représentations sont qualifiées de « légendaires » et il détient même le record pour la plus longue représentation d’Hedwig en Corée avec près de trois heures et trente minutes de spectacle, improvisant sans cesse autour du texte initial.
C’est ensuite à l’écran que la consécration arrive. En 2005 il touche en plein cœur les plus de cinq millions de spectateurs du film Marathon, basé sur une histoire vraie, où il interprète Cho Won, un jeune homme autiste qui trouve refuge dans la course à pied. Sa prestation lui vaut de nombreuses récompenses dont le Baeksang Award du meilleur acteur à seulement vingt-cinq ans. Il récidive l’année suivante avec Tazza: The High Rollers, aux côtés de Kim Hye Soo, qui est un succès critique et commercial et est considéré aujourd’hui comme un film culte, en témoigne sa re-sortie au cinéma à l’occasion du quinzième anniversaire du film.
Avec ce succès, beaucoup pensaient voir Cho Seung Woo poursuivre son ascension dans le paysage cinématographique coréen mais que nenni. À l’instar de son envie de changer de rôle à chaque projet, il change cette fois-ci d’univers pour se consacrer quasi uniquement à la comédie musicale. Il rejoue dans Jekyll & Hyde, s’installant définitivement à la table de ses illustres aînés et comme une force de vente jamais vue auparavant (les billets de ses performances s’arrachent en quelques minutes et se revendent le double voire le triple du prix). Et en 2007, arrive enfin son graal, sa quête, son étoile.
L’Homme de la Mancha.
Le 3 août 2007 s’ouvre une nouvelle production de la comédie musicale au LG Art Center de Séoul et Cho Seung Woo réalise l’un de ses rêves. Pendant plus de deux heures, il donne vie à Miguel de Cervantes, enfermé en prison, donnant lui-même vie au célèbre chevalier Don Quichotte. Tendre sur Dulcinea, triomphant dans I, Don Quijote et incroyablement poignant sur The Impossible Dream (ndlr : en français, La Quête), l’acteur tient là un autre rôle marquant de sa carrière qui lui offrira plusieurs prix dont deux de meilleur acteur. Plus rien ne semble arrêter le jeune acteur de vingt-sept ans qui semble déjà avoir tout réussi en si peu de temps.
Brûler, d’une possible fièvre
De l’aveu de l’artiste lui-même, même s’il semble déjà avoir atteint les sommets à un âge où d’autres commencent tout juste à être reconnus, cette période reste un moment sur lequel il porte un regard plus sage et relativiste avec les années. Il se trouvait arrogant et surtout très (trop) exigeant, prenant la moindre critique comme une remise en question totale de son talent et de sa crédibilité en tant qu’acteur. En effet, après son service militaire entre 2009 et 2011, il revient dans Jekyll & Hyde où son salaire, le plus élevé pour un acteur de comédie musicale à l’époque, fait polémique tandis qu’il explique ne pas avoir pu beaucoup répéter. Le succès est cependant au rendez-vous, les représentations font salles combles tandis qu’il revient au cinéma avec Perfect Game.
Ce n’est finalement qu’en 2012 que l’acteur vient s’essayer à un nouvel univers : la télévision. Tout comme pour le cinéma, il commence son apparition sur le petit écran par un drama fleuve d’époque, Horse Doctor, réalisé par nul autre que Lee Byung Hoon à qui l’on doit nombre de dramas historiques très célèbres comme Jewel in the Palace ou Dong Yi. Inspiré de faits réels, Cho Seung Woo donne vie au médecin Baek Kwang Hyun sur pas moins de cinquante épisodes, remportant ainsi le grand prix (Daesang) aux MBC Drama Awards de 2012.
De Horse Doctor à Sweeney Todd, il n’y a qu’un pas…
Il revient à la télévision en 2014 avec le drama fantastique God’s Gift: 14 Days où il aide Lee Bo Young à sauver sa fille en remontant quatorze jours dans le passé. C’est à ce moment-là que Cho Seung Woo connaît un passage à vide, comme il l’explique dans l’émission You Quiz on the Block en 2021. Il pense alors à arrêter les dramas complètement, dont les conditions de tournage au fur et à mesure ne lui conviennent pas, et se concentrer uniquement sur les comédies musicales où il remporte toujours un franc succès entre nouveaux rôles (Zorro, Doctor Zhivago, Sweeney Todd) et reprises des plus marquants (Hedwig, Man of la Mancha, Werther).
Nouvelle étoile
C’est alors qu’arrive le scénario de Stranger sur son bureau avec le projet de tout filmer en amont et de jouer aux côtés de Bae Doona, qu’il admire depuis longtemps. Cho Seung Woo n’en a pas fini avec les dramas et signe. Le résultat ? L’un des tous meilleurs dramas policiers offrant une intrigue tenant en haleine tout du long et interprété par un duo principal grandiose et une distribution d’ensemble tout aussi géniale. Et à l’époque (ndlr : 2017), les 5 % de part d’audience constituent un très bon résultat pour un drama d’une chaîne câblée. Stranger sera même salué à l’étranger en entrant dans le top des meilleures séries de 2017 du célèbre New York Times, là où il était encore rare de voir figurer une série asiatique dans un média généraliste occidental.
Depuis, même s’il prend son temps pour choisir ses projets, Cho Seung Woo n’est plus un visage inconnu du monde des dramavores et a su, une fois encore, rencontrer le succès sur un troisième medium. En parallèle de quelques films (on notera le succès d’Inside Men ou son apparition remarquée dans Assassination ainsi que sa participation à la bande originale de The Throne), Cho Seung Woo apparaît de plus en plus sur le petit écran et vous pourrez le retrouver au mois de mars de cette année dans un nouveau drama : Sacred Divorce (titre provisoire).
CJ ENM, rend la saison 3…
L’or d’un mot d’amour
Oui, Cho Seung Woo a du talent, il l’a montré et le démontre encore, mais pourquoi fascine-t-il autant en Corée du Sud ? Pourquoi est-il apprécié de la sorte ? Si bien évidemment son éclectisme y est pour beaucoup, attirant ainsi un public plus large et d’horizons divers et variés, d’autres raisons pourraient expliquer son statut.
Le gendre de toute une génération
Avez-vous déjà vu des célébrités coréennes ou de simples Coréens lambda partir camper, aller à la pêche ou autour de la péninsule et poster des photos où ils sont couchés par terre avec quelques bouteilles et une casserole devant eux ? Je vais vous présenter l’originale :
Sur cette photo vous pouvez voir Cho Seung Woo, accompagné des acteurs Ji Jin Hee et Hwang Jung Min. En 2003, les trois acteurs partent en voyage pour aller pêcher et Ji Jin Hee, ancien photographe, immortalise leur épopée. Les photos seront postées quelques années plus tard via le fan café de l’acteur et certaines d’entre elles deviendront des memes : des images ou des gifs repris en masse sur internet souvent à but humoristique.
Parmi ces photos se trouvent un cliché de Cho Seung Woo exposant fièrement sa prise à la pêche qui a fait le tour de la plupart des parents coréens à l’époque. En effet, de nombreuses filles ont envoyé la photo à leurs parents en leur disant qu’il s’agissait de l’homme avec qui elles avaient rendez-vous et qu’il était pécheur afin d’observer la réaction de leurs parents. La photo n’a jamais cessé d’être partagée et fait toujours le tour des réseaux sociaux, des chats et des événements promotionnels dans lesquels apparaît l’acteur comme une sorte de private joke entre lui et ses fans.
L’ami des bêtes
Cho Seung Woo est également connu pour ses animaux de compagnie. Propriétaire de deux chats et d’un chien, ils font souvent partie des photos que partage son agence, Good Man Story Entertainment, sur Naver pour donner des nouvelles de l’acteur. Il a plusieurs fois posé avec son chien Danpoong pour des campagnes en faveur des animaux et a récemment contribué à l’adoption de plusieurs chiens en danger en adoptant lui-même Gomja, une chienne menacée d’euthanasie, mettant ainsi en lumière le triste sort des autres chiens qui ont tous fini par trouver une famille.
Son amour des bêtes est palpable et quand il adresse un message émouvant à son chien Danpoong, disparu quelques années plus tôt, dans l’une de ses rares apparitions télévisées, difficile de rester insensible.
Cho Seung Woo avec Danpoong (à gauche) et Gomja (à droite)
Aller toujours plus haut…
Discrétion dans les médias mais humilité, timidité et bonne humeur lorsqu’il apparaît complètent le portrait de Cho Seung Woo, un acteur multi-talentueux et ayant réussi le tour de force de trouver le succès dans trois grandes industries de l’entertainment coréen.
2023 s’annonce comme une année riche pour la carrière de l’acteur avec son prochain drama mais surtout, après plus de vingt ans d’attente, la comédie musicale Le Fantôme de l’Opéra dans laquelle il interprètera le rôle-titre d’abord à Busan puis à Séoul.
Je vous donne rendez-vous le mois prochain pour vous proposer un top de ses meilleurs rôles toutes industries confondues. Et vous, dans quoi l’avez-vous découvert ?
Sources : Han Cinema (1)(2) | Seoul EN | The Donga Ilbo | Korea Joongang Daily | S List | Daum Movie | You Quiz on the Block Saison 3, épisode 117 | The Swoon
Sources vidéos : KBS Jeonju | Play DB | The Musical
